Eind november lazen we in een interview al over het voornemen van Niek om deel te nemen aan de vermoedelijk zwaarste loopwedstrijd ter wereld: in een week tijd zes etappes hardlopen en navigeren in de Sahara-woestijn. Nu het grootste deel van zijn voorbereidingen er op zitten, vertelt Niek aan de vooravond van zijn vertrek naar Curaçao – een oefening in de warmte zal in deze natte winter nog nooit zo welkom geweest zijn, met het oog op wat hem in april te wachten staat – hoe de beentjes nu aanvoelen.

Nog even de feiten op een rijtje, het zal straks in april volgens de organisatie van de 38e Marathon des Sables de langste editie ooit worden. In totaal 252,8 km met 2788 hoogtemeters door de Westelijke Sahara. Zelfvoorzienend een lijnparcours van 6 etappes afleggen waarbij de 3e etappe 85,3 km lang zal zijn.
De tarp waar je onder slaapt en het water op de controleposten krijg je van de organisatie. Voor de rest zit alles, zoals bijv slaapzak en voeding, in je rugzak die bij aanvang minimaal 6,5 en maximaal 15 kilo mag wegen.

Het onderzoeken van de haalbaarheid van dit evenement heeft me in 2022 een aantal weken gekost. Het is geen lokaal rondje om de kerk en morgen gaan we weer aan het werk op de sportgroep. Wanneer je de aanmelding eenmaal achter de rug hebt, dan heb je in mijn beleving moed getoond. Je gaat een avontuur aan waarbij er in het voortraject een behoorlijk aantal lijntjes uitgezet moeten worden. Het zoeken naar de juiste uitrusting, voeding, trainingsschema’s maar ook wat ik denk mee te moeten nemen aan medische spullen (pillen, poeders, pleisters), kookgerei, slapen, enz. Ik ga iets doen wat voor mij met maar weinig andere dingen te vergelijken is, raakvlakken met andere evenementen zie ik daarentegen voldoende.

Gelukkig vond ik via het internet een aantal mensen die hadden deelgenomen aan eerdere jaargangen. De waslijst met vragen zonder antwoord werd op die manier kleiner en kleiner. En wanneer je dan eenmaal alles binnen handbereik hebt ga je het thuis op tafel uitstallen en wegen, met zo’n simpele keukenweegschaal. Therm a rest (zelf opblaasbaar matje), donsjas, Gopro, powerbank: totaal 1 kilo. Meine gute, 4 items en dat is al een kilo. Dat moet dus lichter. En zo blijf je op zoek naar betaalbaar licht materiaal. Ik durf rustig te stellen, dat hoe lichter je materiaal is des te dieper je in je portemonnee mag duiken.

Niek's racevest, de Instinct XX van 18 tot 24 liter uit te bouwen

Of ik een marathonloper ben? Nee helemaal niet, dacht ook altijd dat die afstanden nooit mijn ding zouden worden. Maar rondom die Marathon des Sables had ik jarenlang een mythisch geromantiseerd beeld, een heel andere voorstelling dan 42,2 km in Rotterdam. Woestijn, zand, hitte, afzien en pijn op plekken waar je die niet wil hebben. En nu is het niet zo dat me dat allemaal erg leuk lijkt maar het is meer de vraag waarom ik denk met al die randzaken te kunnen dealen. En laat dat nou precies de reden zijn dat ik de aan-knop heb gevonden om deel te gaan nemen. In Jip en Janneke taal komt het er feitelijk op neer dat je kilometers moet gaan maken om kilometers in de benen te krijgen, en veel ook. Gewapend met een 1,5 minuut durende ‘teaser’ - hoe maak ik met een korte actiefilm anderen warm voor iets wat ik graag wil gaan doen? - op mijn laptop ben ik op bezoek geweest bij o.a. onze Cdt LO&Sportorganisatie Overste vd Peet en toenmalig Cdt 11 Luchtmobiele Brigade Bgen Schreurs (momenteel Lgen te Irak). Ik was op zoek naar mensen in mijn omgeving die net zo enthousiast worden van dit project als ikzelf. Mensen die mij op hun eigen manier kunnen en willen ondersteunen. Niet alleen binnen defensie maar ook daarbuiten. Eenieder toonde bijna belangeloos vertrouwen in mij waardoor de druk op mijzelf ook iedere dag hoger en hoger werd. Wat in eerste instantie mijn eigen privé project was, werd nu ineens gedeeld door velen. Maar geloof in je eigen kunnen en daardoor zelfverzekerd zijn kan daar natuurlijk uitermate goed bij helpen (niet te verwarren met arrogant zijn).

Rugzak om en met de hartslag op 135 een paar uur de vetverbranding zijn werk laten doen. Dit was vele malen de rode draad binnen de afgelopen maanden op alle soorten terrein. Tankbanen, motorcrossbanen, zandstrand, bos, verhard, alles is de revue gepasseerd. Voordat de tapering off periode straks gaat beginnen, staan er o.a. nog een flink aantal dubbelop trainingen in de planning. Bijv. in de ochtend, middag, avond en volgende ochtend een 8 km lopen, geeft samen een prikkel van 32 km binnen 24 uur. Maar dat is dan weer hoe ik een training aanloop, een ander zal hoogstwaarschijnlijk iets anders op de kalender hebben staan.

Succesvol willen zijn onder de gegeven omstandigheden, geen zelf opgelegde druk om 40 km met rugzak binnen 4 uur te moeten afleggen, nergens voor nodig. Mag ook iets langer duren, ik durf af en toe wat foto’s te maken van de omgeving waarin ik me op dat moment bevind. Misschien is er wel ergens in de woestijn tijd om mijn Japans bij te schaven. De deelnemers komen uiteindelijk uit 52 landen. Inzetbaar blijven en uitlopen zal voor mij de grote stip op de horizon zijn. Buiten natuurlijk een aantal toplopers uit heel de wereld is er dus ook plek voor doodnormale burgers van 3 hoog achter.

Maar wat is dan die manier om jezelf 6 dagen inzetbaar te houden om uiteindelijk over de eindstreep te komen? Putten uit opgedane kennis en ervaring van mijn 33 jaar binnen ons bedrijf zal zeker een grote bijdrage kunnen gaan leveren. Maar dat kleine beetje wat jezelf niet in de hand hebt, sluimert immer op de achtergrond. Uitbannen, niet mee bezig zijn, verander je toch niets aan. O.a. de zondagochtenden stonden afgelopen maanden immer in het teken van de langere duurlopen. En laat nou net voor de zondagochtend de zaterdagavond zitten, de avond waar de meeste feesten, partijen en verjaardagen plaatsvinden. En ja, dan moet je op het hoogtepunt van de avond soms afhaken omdat je zelf een schema hebt gemaakt waarin staat wat jij op zondagochtend moet doen. Hahahaha, mooi man, trainen is helemaal niet vervelend wanneer je voor jezelf 1 en ander goed scherp hebt waarom je iets aan het doen bent!

Publicatiedatum: 01 maart 2024

Naschrift redactie: Vlak voor het sluiten van de markt, is er nog even app-contact met Niek. Hij staat op het punt nog een investering te doen. "Ik ga straks mijn wedstrijdschoenen ophalen. Daar is een klittenband rand op genaaid zodat uiteindelijk de beschermkap voor het zand er aan vastgeplakt kan worden. De zon. zandgaiter." 
Een uur later meldt hij zich met de juichkreet: "Hoppaaaaa, klaar voor heel veel kilometers in het zand 👍"